By Un submundo criminal con numerosos burdeles, minas controladas por bandas de delincuentes y guerrilleros colombianos, con una epidemia de malaria que no cesa
Bram Ebus / MONGABAY
Al amanecer, los mineros “artesanales” o “informales” se congregan por cientos, o incluso miles, su número quizás diez veces mayor que la población del pueblo. Con picos y bateas, se encuentran a lo largo de los caóticos caminos para conseguir transporte, sea cual sea el medio disponible, rumbo a las minas de oro ilegales que se extienden más allá del poblado.
Algunos de estos mineros artesanales, sorteando el ruido de los coches y a los niños que venden combustible de contrabando, llegan desesperados desde los centros urbanos de Venezuela. Pero entre los mineros, sumidos en la pobreza extrema, con sus ropas harapientas y botas embarradas, también destacan muchos rostros indígenas.
El fracaso de la petroeconomía nacional, las desastrosas políticas gubernamentales y la inexistencia de un mercado laboral los han llevado a todos a Las Claritas y sus minas circundantes para ganarse la vida con dificultad y alimentar a sus familias hambrientas.
Este remoto asentamiento se ha transformado por la repentina fiebre por extraer y procesar minerales. Los recién llegados no encuentran un tranquilo paraje selvático, sino un submundo criminal con numerosos burdeles, minas controladas por bandas y una epidemia de malaria en curso. Aquí las oportunidades son escasas y los riesgos para la vida y la integridad física son muchos
La minería, un señuelo para los indígenas
Las Claritas se ubica en el centro del estado Bolívar y forma parte de una vasta región que el presidente venezolano Nicolás Maduro designó en 2016 para la explotación minera masiva del Arco Minero. Actualmente, este proyecto está controlado en gran medida no por empresas mineras transnacionales asociadas en consorcios estatales —como lo promovió y prometió Maduro— sino por grupos armados ilegales conocidos como pranes .
El Arco Minero se extiende en forma de media luna de este a oeste a lo largo de 112.000 kilómetros cuadrados (43.243 millas cuadradas), principalmente en el estado Bolívar, al sur del río Orinoco y en la Amazonía venezolana.
Cuatro secciones de Bolívar están incluidas en la zona minera decretada por Maduro, todas las cuales se superponen con reservas ambientales protegidas legalmente y territorios indígenas. La minería a gran escala en esta zona podría amenazar el Parque Nacional Canaima , Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO; la Reserva Forestal Imataca ; las reservas La Paragua y El Caura; el Monumento Natural Cerro Guanay y la cuenca del río Caroní.
Los ambientalistas están especialmente preocupados. “Significa la eliminación de la cuenca del río Orinoco y sus ecosistemas”, afirma Alexander Luzardo, doctor en derechos ambientales y autor de la legislación de protección ambiental incluida en la actual Constitución de Venezuela. El Orinoco es el tercer río más caudaloso del mundo, y sus aguas son vitales no solo para la biodiversidad de la región, sino también para las numerosas comunidades indígenas que basan su vida en el río y sus cientos de afluentes.
En el estado Bolívar existen 198 comunidades indígenas . Sus habitantes, en su mayoría pequeños agricultores, se han visto obligados a abandonar sus tradiciones para incorporarse al Arco Minero, impulsados principalmente por la asombrosa inflación de Venezuela ( que probablemente superó el 2700 % en 2017) , así como por el rápido aumento del costo de vida local derivado del auge minero. Si bien los hombres trabajan en las minas de oro, coltán y diamantes, las mujeres indígenas también se esfuerzan en ellas y en sus alrededores, preparando y vendiendo alimentos, limpiando alojamientos y ejerciendo la prostitución.
“Deberíamos dedicar más tiempo a asuntos ajenos a la minería, pero vemos que los miembros de la comunidad pasan todo el año en las minas”, afirma Brian Clark, líder indígena de Jobochirima, una comunidad cercana a Las Claritas. Jobochirima ha sufrido un éxodo masivo de agricultores que abandonan sus tierras de cultivo para trabajar en minas ilegales.
Es importante destacar que las comunidades indígenas del Arco Minero no han tenido voz ni voto en el desarrollo de la minería en su región. No han sido consultadas ni se les ha otorgado el derecho al consentimiento libre, previo e informado para los proyectos mineros que afectan sus territorios, tal como lo exige el Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo , del cual Venezuela es parte.
“El mayor peligro es que el gobierno se apropie del liderazgo indígena”, afirma Luzardo. “Esto es similar a lo que ocurrió durante la conquista africana del siglo XX con las élites locales; ¡como Mugabe, esto es mugabismo!”. Según Luzardo, en Zimbabue, el Estado “domesticó a los líderes indígenas” para allanar el camino a proyectos mineros, tanto legales como ilegales. De igual manera, en Venezuela, cuando los líderes indígenas no colaboran con el Estado, siempre existe la amenaza de coerción, ejercida por diversas fuerzas militares omnipresentes en el Arco Minero actual.
“La presencia del ejército aquí no es para el pueblo. Es para beneficio del Estado y de los militares]”, dice Clark.
Según explica, el ejército tiene una fuerte presencia en la supervisión de muchas minas y también se encarga de gran parte del contrabando de oro venezolano al extranjero. Esta situación puede dar lugar a escenas insólitas en Las Claritas y sus alrededores, donde bandas armadas conviven con el ejército (que patrulla con sus vehículos militares), la Guardia Nacional y los servicios de inteligencia (que controlan los numerosos retenes de la región). Las armas abundan y la violencia es un riesgo constante.
Más allá del Arco Minero
En el extremo suroeste del Arco Minero, cerca de la frontera entre los estados Bolívar y Amazonas, se encuentra Ikabarú. Las zonas indígenas que rodean el pueblo están plagadas de minas de oro ilegales. En septiembre de 2017, Lisa Henrito, jefa de seguridad indígena, presenció la invasión de tierras indígenas por parte de buscadores de oro armados. Se vio obligada a activar la red de autodefensa indígena local para desalojar por la fuerza a 170 mineros.
Henrito reconoce que las fuerzas militares estatales suelen ser cómplices de los proyectos mineros ilegales en su región, y que los oficiales son sobornados para hacer la vista gorda cuando entra maquinaria pesada. “La Guardia Nacional y el ejército no dicen nada mientras pasan máquinas grandes y helicópteros. Nadie [del gobierno] vigila esta zona”.
Ella afirma que, con gran pesar, muchos indígenas se dejan cegar por el dinero fácil que se puede ganar extrayendo oro y diamantes, y por ello participan en proyectos mineros ilegales. “Se compran máquinas a nombre de los indígenas y se pone a trabajar a la población local. En realidad, estas máquinas las compran diferentes personas adineradas, ya sean brasileñas o venezolanas”.
Al igual que Bolívar, el estado venezolano de Amazonas sufre la plaga de la minería ilegal. Diversas fuentes de una comunidad indígena local confirmaron a Mongabay que la minería ilegal se ha extendido por todo el estado, y que el Parque Nacional Yapacana, legalmente protegido , ha sido devastado por numerosas minas de oro ilegales.
La minería también está afectando gravemente a los pueblos indígenas del Amazonas. De hecho, el 54 por ciento de los habitantes del estado son indígenas, el porcentaje más alto de cualquier estado venezolano.
“Esto roza el etnocidio”, afirmó Liborio Guarulla, gobernador saliente del estado de Amazonas y él mismo indígena. El etnocidio se define como la destrucción deliberada y sistemática de una cultura o grupo étnico, generalmente perpetrada por fuerzas externas. Según el líder político, 20 comunidades indígenas ya se ven afectadas negativamente por la minería en su estado, pero el auge minero en la zona apenas comienza.
Al igual que Bolívar, el estado venezolano de Amazonas sufre la plaga de la minería ilegal. Diversas fuentes de una comunidad indígena local confirmaron a Mongabay que la minería ilegal se ha extendido por todo el estado, y que el Parque Nacional Yapacana, legalmente protegido , ha sido devastado por numerosas minas de oro ilegales.
La minería también está afectando gravemente a los pueblos indígenas del Amazonas. De hecho, el 54 por ciento de los habitantes del estado son indígenas, el porcentaje más alto de cualquier estado venezolano.
“Esto roza el etnocidio”, afirma Liborio Guarulla, gobernador saliente del estado de Amazonas y él mismo indígena. El etnocidio se define como la destrucción deliberada y sistemática de una cultura o grupo étnico, generalmente perpetrada por fuerzas externas. Según el líder político, 20 comunidades indígenas ya se ven afectadas negativamente por la minería en su estado, pero el auge minero en la zona apenas comienza.
Aunque Amazonas aún no figura oficialmente en la agenda minera nacional del presidente Maduro, y aunque se encuentra fuera del Arco Minero, el estado ya alberga entre 10.000 y 12.000 mineros ilegales, según Guarulla. Esta cifra va en aumento a medida que los pequeños mineros ilegales son expulsados del vecino estado de Bolívar, donde grandes empresas y el ejército compiten por ocupar las zonas ricas en minerales, arrebatándoselas a los mineros artesanales ilegales. «Muchas personas de Bolívar que son desplazadas por las empresas vienen aquí, porque no hay control», explica Guarulla.
El Decreto 269 de 1989, promulgado por el entonces presidente Carlos Andrés Pérez, prohibía la minería en Amazonas, pero muchos temen ahora que el Arco Minero se extienda oficialmente al estado. «Sin duda», responde Guarulla al ser preguntado sobre esa posibilidad. La minería «se ha convertido en un gran negocio [en Amazonas] porque el gobierno nacional ha generado un control directo».
Esta preocupación la comparte Héctor Escandell García, geólogo que trabaja para el vicariato del Amazonas (que cuenta con una oficina de derechos humanos para proteger a las comunidades indígenas) y exdirector del Ministerio del Ambiente en el Amazonas. García sospecha que el gobierno central justificará la minería comercial a gran escala como una alternativa aceptable a la minería ilegal, a la que culpará de la degradación ambiental pasada y presente.
Sin embargo, Escandell argumenta que la degradación social y ambiental causada por la minería ilegal a pequeña escala simplemente allana el camino para proyectos mineros a gran escala mucho más destructivos. «Se limpia el terreno, se talan los árboles, se expulsa a la población: los indígenas y los campesinos serán desplazados o integrados», afirma. «Así se crean las condiciones [para la minería a gran escala]».
Entran los guerrilleros
La proximidad del Arco Minero y el estado de Amazonas a Colombia complica aún más la situación. Guarrulla revela que actualmente hay miles de guerrilleros colombianos en su estado. La presencia de estos guerrilleros del ELN (Ejército de Liberación Nacional) y de grupos disidentes de las FARC se extiende también al estado Bolívar, donde los rebeldes no solo se interesan por la extracción de oro, sino también por la de un mineral metálico de color opaco, el coltán, que luego se trafica a Colombia.
El coltán, un mineral de conflicto omnipresente en las computadoras y otros dispositivos electrónicos del mundo desarrollado, es una fuente de ingresos importante para las milicias rebeldes en el Arco Minero , el Congo y en todo el mundo.
Una fuente indígena de la zona de Parguaza, en Bolívar, limítrofe con Amazonas, que prefiere permanecer en el anonimato por motivos de seguridad, afirmó que, hasta septiembre, el coltán se vendía a la guerrilla entre 80.000 y 100.000 bolívares (unos 2 dólares estadounidenses) por kilo. Los intermediarios indígenas actúan como intermediarios para la guerrilla colombiana, conocidos como compradores .
Sin embargo, las poblaciones indígenas no mantienen buenas relaciones con la guerrilla. Según una fuente de Mongabay, los guerrilleros colombianos han amenazado repetidamente al grupo indígena para mantener bajo el precio del coltán, e incluso asesinaron a dos indígenas en la zona hace tres años. Cabe esperar episodios de violencia y conflictos con las comunidades indígenas a medida que las bandas armadas y organizaciones militares venezolanas, así como los grupos guerrilleros colombianos, continúan expandiendo su presencia, compitiendo y haciendo alarde de su poderío en las zonas mineras.
“¿Cuál era el plan?”, pregunta Luzardo retóricamente, y luego responde: “Desde hace tiempo, la intención del gobierno es absorber a las comunidades y culturas indígenas en las operaciones mineras, a menudo ilegales y con fines de lucro. Integrar a los indígenas y convertirlos en mineros. Penetrar y utilizar a las poblaciones vulnerables, que se conviertan en agentes de destrucción en sus propios territorios”.
En Las Claritas, a lo largo del Arco Minero que se extiende de este a oeste, y más allá de Bolívar, hacia el sur, en el estado de Amazonas, se puede observar la evidencia que se va desarrollando de este supuesto “plan”, a medida que los habitantes nativos de Venezuela son arrastrados inexorablemente lejos de los arados y los cultivos, hacia los picos y las concesiones de oro, y hacia un submundo industrializado que probablemente resultará un anatema para sus tradiciones y costumbres.
