By El gobierno de Trump debería eliminar la ambigüedad y dejar claro que pretende abordar no solo los síntomas del problema -el tráfico de oro, drogas y personas; la migración masiva; la delincuencia violenta; y la inestabilidad- sino también su causa fundamental: el régimen de Maduro.
Elliott Abrams /Foreign Affairs
El último día de octubre, el programa 60 Minutes de la CBS entrevistó al presidente estadounidense Donald Trump sobre su política hacia Venezuela y su opinión sobre el dictador de ese país, Nicolás Maduro. “¿Están contados los días de Maduro como presidente?”, preguntó Norah O’Donnell. “Yo diría que sí, creo que sí”, respondió Trump.
Una respuesta flemática que resumió bien la política estadounidense actual: Washington favorece la caída de Maduro, pero su postura carece de claridad y no está respaldada por acciones —incluidos ataques militares dentro de Venezuela— que producirían el resultado que los funcionarios estadounidenses parecen desear.
Ahí radica el peligro para Trump y su administración, que tras una gran demostración de fuerza y un despliegue naval contra Maduro, lo dejen en el poder. En ese caso, Maduro emergería como el superviviente que derrotó a Trump y demostró que la influencia estadounidense en el hemisferio occidental es, en el mejor de los casos, limitada.
Por otro lado, la destitución de Maduro favorecería los intereses de Washington, protegería la seguridad nacional de Estados Unidos y beneficiaría a los venezolanos y a sus vecinos. Un cambio de régimen conllevaría una menor migración a Estados Unidos, una reducción del narcotráfico, mayor libertad y prosperidad en Venezuela y el fin de la cooperación con China, Cuba, Irán y Rusia, lo que proporciona a países hostiles a los intereses estadounidenses una base de operaciones en el territorio sudamericano.
El uso de la fuerza militar estadounidense para derrocar a Maduro no estaría exento de riesgos. Podría fracasar en su intento de acabar con el régimen de Maduro e incitar manifestaciones contra Estados Unidos. Sin embargo, un cambio de régimen no requeriría el despliegue terrestre de fuerzas estadounidenses, salvo, como máximo, incursiones de las Fuerzas Especiales contra figuras del régimen acusadas de narcoterrorismo por las autoridades estadounidenses.
El beneficio potencial para Estados Unidos del colapso del régimen de Maduro supera con creces el riesgo. Pondría fin a una brutal dictadura que depende del narcotráfico para mantenerse a flote y abriría la puerta a la recuperación económica de Venezuela. Un paso que detendría la migración masiva de venezolanos y reduciría el papel de Venezuela en el flujo de cocaína a Estados Unidos.
Más recientemente, Trump ha dejado abierta la posibilidad de nuevas conversaciones con Maduro, al tiempo que ha indicado que el despliegue de tropas estadounidenses en Venezuela sigue siendo una opción. El gobierno de Trump debería eliminar la ambigüedad y dejar claro que pretende abordar no solo los síntomas del problema —el tráfico de oro, drogas y personas; la migración masiva; la delincuencia violenta; y la inestabilidad— sino también su causa fundamental: el régimen de Maduro.
El gobierno de Trump debería eliminar la ambigüedad y dejar claro que pretende abordar no solo los síntomas del problema —el tráfico de oro, drogas y personas; la migración masiva; la delincuencia violenta; y la inestabilidad— sino también su causa fundamental: el régimen de Maduro.
EL DICTADOR DE LA DROGA
En 2019, hacia el final de su primer mandato, Trump inició una campaña de presión contra el régimen de Maduro. En aquel entonces, yo era representante especial para Venezuela en el Departamento de Estado y ayudé a organizar esfuerzos diplomáticos y severas sanciones económicas para deslegitimar y debilitar a Maduro.
Casi 60 países se unieron a Estados Unidos para reconocer a Juan Guaidó, quien había sido presidente de la Asamblea Nacional, como presidente interino legítimo de Venezuela. La teoría era que la presidencia estaba vacante porque Maduro había robado las elecciones presidenciales de 2018, lo cual era cierto.
Esos esfuerzos estadounidenses fracasaron, porque la presión económica y diplomática resultó insuficiente contra un régimen dispuesto a usar la violencia y la brutal represión contra el pueblo venezolano para mantenerse en el poder. Cuando Trump dejó la presidencia en 2021, Maduro seguía gobernando Venezuela. En los años siguientes, la represión, la ruina económica, los flujos de refugiados y el tráfico de drogas, oro y personas continuaron.
Sin embargo, en las elecciones presidenciales de 2024, el opositor Edmundo González derrotó a Maduro por una aplastante mayoría, dejando claro que los venezolanos querían el fin del régimen dictatorial. Aun así, Maduro no aceptó el resultado y siguió en el poder.
En 2020, Maduro fue acusado formalmente por fiscales federales estadounidenses. Lo imputaron, entre otros cargos, de conspirar para cometer narcoterrorismo y de liderar una organización de narcotráfico conocida como el Cártel de los Soles. El Departamento de Estado anunció una recompensa de 15 millones de dólares por información que condujera a su arresto; en enero pasado, dicha cantidad se elevó a 25 millones de dólares. Este verano, el Departamento del Tesoro designó al cártel como entidad terrorista global especialmente designada. La recompensa se duplicó a 50 millones de dólares.
Además de esta presión diplomática, política, económica y legal, el gobierno de Trump añadió formas más directas de coerción. Durante su primer mandato, solíamos decir que «todas las opciones estaban sobre la mesa», pero el gobierno no emprendió ninguna acción militar contra Maduro. Y la falta de entusiasmo y compromiso con el objetivo de derrocar al régimen (sumada quizás a una falta de capacidad) significó que Washington tampoco realizara acciones encubiertas efectivas.
En los últimos meses, Estados Unidos ha atacado a casi dos docenas de buques en el Caribe y el Pacífico occidental, y su portaaviones más grande y avanzado, el USS Gerald R. Ford , llegó a la zona el 16 de noviembre.
Normalmente, la Cuarta Flota, que cubre Latinoamérica y aguas adyacentes, no tiene buques asignados permanentemente y solo cuenta con entre cuatro y seis buques de superficie bajo su mando. Hoy, cerca de una docena de buques de superficie, incluido el USS Gerald R. Ford y un submarino de ataque nuclear, además de una cantidad considerable de recursos aéreos, han sido enviados a la región.
Un avance que sugiere que la lista se ampliará para incluir objetivos dentro de Venezuela. «Sin duda, ahora estamos considerando objetivos terrestres, porque tenemos el mar bajo control», declaró Trump a mediados de octubre. Casi al mismo tiempo, funcionarios estadounidenses informaron a The New York Times que Trump había autorizado a la CIA a llevar a cabo un programa de operaciones encubiertas dentro de Venezuela, aunque sus parámetros y objetivos permanecen en secreto.
La presión económica y diplomática resulta simplemente insuficiente contra Maduro.
Hasta ahora, el gobierno de Trump ha descrito todas estas medidas como destinadas a detener el narcotráfico del régimen de Maduro, no a derrocar al dictador. Como afirmó el secretario de Estado, Marco Rubio: «Esta es una operación antidrogas». El New York Times informó recientemente que Rubio sostuvo una reunión privada con líderes de la Cámara de Representantes y del Senado a principios de este mes en la que «insistió en que derrocar a Maduro no era el objetivo del gobierno». Pero si Maduro no es el líder legítimo de Venezuela y, en cambio, es un narcoterrorista y un capo del narcotráfico, sería difícil entender por qué el gobierno de Trump rodea el país con una gigantesca armada solo para dejarlo en el poder.
No es la única anomalía en la política actual. A pesar de las severas sanciones económicas estadounidenses, Trump sigue permitiendo que Chevron extraiga petróleo en Venezuela y entregue parte de la producción al régimen de Maduro como forma de pago de impuestos. Maduro luego vende ese petróleo. En consecuencia, esta excepción a las sanciones, conocida como la excepción de Chevron, le permite mantenerse en el poder.
Trump también ha revocado el Estatus de Protección Temporal que la administración Biden había otorgado a cientos de miles de venezolanos que buscaban refugio en Estados Unidos. Una medida que significa que la administración Trump les está diciendo que regresen a un país al que el Departamento de Estado lea advierte a los estadounidenses:
“No viaje ni permanezca en Venezuela debido al alto riesgo de detención ilegal, tortura, terrorismo, secuestro, aplicación arbitraria de las leyes locales, delincuencia, disturbios civiles y una infraestructura sanitaria deficiente. Se recomienda encarecidamente a todos los ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales en Venezuela que salgan de inmediato”. Y continúa: “Los delitos violentos, como homicidios, robos a mano armada, secuestros y robo de vehículos, son comunes… La policía y las fuerzas de seguridad han reprimido brutalmente las manifestaciones a favor de la democracia o en contra del régimen”. Describir a Venezuela como un infierno en la tierra liderado por un criminal despiadado y luego revocar el TPS sugiere motivos contradictorios y la ausencia de una política clara.
Finalmente, mantener a Maduro en el poder también mantiene sus vínculos con China, Cuba, Irán y Rusia. Durante el primer mandato de Trump, el gobierno recibió informes fidedignos sobre los planes iraníes de transferir misiles a Venezuela, lo cual el gobierno consideró inaceptable y decidió detener, incluso por la fuerza si fuera necesario. Esta amenaza se transmitió a Venezuela e Irán, y las transferencias nunca se concretaron.
Los drones iraníes que pueden alcanzar Israel desde territorio iraní también pueden alcanzar territorio estadounidense desde Venezuela, con el potencial de atacar Puerto Rico y las instalaciones estadounidenses allí. Irán utiliza Venezuela como base para las actividades de Hezbolá, el lavado de dinero, la adquisición de pasaportes en blanco para sus agentes y otras acciones que Trump debería detener poniendo fin al régimen que las permite. De lo contrario, estas actividades continuarán y se intensificarán siempre que convenga a Irán.
En cuanto a Cuba , el régimen de Maduro le proporciona, en promedio, entre 30.000 y 50.000 barriles de petróleo diarios, de forma gratuita o con un gran descuento, una fuente de apoyo crucial para el régimen comunista en La Habana. Un gobierno democrático en Caracas pondría fin a esa subvención a la represión. También retiraría al personal militar ruso que suele estar en el país para entrenar a las fuerzas venezolanas y acabaría con la dependencia del país del equipo militar ruso y chino.
¿DE OPERACIONES PSICOLÓGICAS A OPERACIONES ESPECIALES?
Hasta ahora, la estrategia de Trump se asemeja más a una operación psicológica. La revelación pública de la existencia de un programa encubierto de la CIA parece formar parte. Si un transformador eléctrico explota en alguna parte de Venezuela, sería difícil determinar si se debe a años de mantenimiento deficiente o a un acto de sabotaje.
Duplicar la recompensa por Maduro tenía como claro objetivo incentivar a los funcionarios del régimen o a los líderes militares a romper con él de inmediato. Presumiblemente, una de las funciones de la CIA es transmitirles que Maduro está cayendo, pero que ellos no tienen por qué caer con él. Este mensaje debería incluir la posibilidad de una amnistía (algo que ha acompañado a todas las transiciones a la democracia en América Latina) y garantías de que, bajo un gobierno democrático, las fuerzas armadas venezolanas estarían mejor equipadas y serían más profesionales, con amplias oportunidades de ascenso una vez que se eliminen algunos de los principales allegados de Maduro.
Los ataques actuales contra embarcaciones y la consiguiente reducción del narcotráfico marítimo podrían contribuir a disminuir los fondos que Maduro tiene para seguir comprando apoyo militar.
Pero las fuerzas armadas venezolanas están infiltradas por agentes de inteligencia cubanos y oficiales formados en Cuba, cuya misión precisa es evitar golpes de Estado. A lo largo de los años, ha habido numerosos disturbios militares en Venezuela, y cientos de oficiales han sido arrestados y permanecen en las infernales cárceles del régimen (o han muerto allí).
El año pasado, Ronald Ojeda, un ex teniente del ejército venezolano convertido en disidente, fue asesinado mientras vivía exiliado en Chile; un asesinato que el gobierno izquierdista chileno atribuyó a “instrucciones u órdenes de las autoridades venezolanas”. El caso demuestra no solo la naturaleza criminal y terrorista del régimen de Maduro, sino también su profundo temor ante cualquier disidencia militar.
Las acciones de Trump hasta el momento han elevado la presión tanto para él como para Estados Unidos, y la oposición democrática venezolana lo respalda plenamente. María Corina Machado, líder de la oposición y reciente ganadora del Premio Nobel de la Paz, calificó las medidas de Trump de “absolutamente correctas” y describió a Maduro como “el cabecilla de esta estructura narcoterrorista que ha declarado la guerra al pueblo venezolano y a las naciones democráticas de la región. “Maduro inició esta guerra y el presidente Trump la está poniendo fin”, asentó.
Pero la victoria de la oposición democrática y de Trump, y el fin del régimen, no están garantizados. Es posible que, si se mantiene la flota estadounidense y se endurecen las sanciones económicas, los ingresos del régimen disminuyan progresivamente y, con ellos, su capacidad para seguir comprando apoyo. Sin embargo, el régimen ha tenido décadas para blindarse contra un golpe de Estado con la ayuda masiva de Cuba. Asfixiarlo económicamente no bastará: debe ser derrocado mediante ataques militares, que desestabilicen sus estructuras de apoyo, incluso dentro del ejército, y les infundirá temor por su propio futuro.
Este régimen criminal debe ser expulsado del poder si Venezuela quiere tener un futuro digno.
El objetivo de la acción militar debería ser desarticular el narcotráfico del régimen y demostrar a los altos mandos militares venezolanos, y a todos excepto al reducido círculo íntimo de Maduro, que la situación ha terminado, que Maduro está condenado y que la mejor manera de proteger su futuro es derrocarlo y negociar la instalación del próximo gobierno.
Verán el comienzo del uso de la fuerza por parte de Estados Unidos, pero no sabrán dónde podría terminar. Se preguntarán si habrá más ataques contra objetivos militares o bienes del régimen, si Washington utilizará fuerzas especiales para capturar a los líderes del régimen acusados, e incluso si Estados Unidos podría llevar a cabo una pequeña invasión.
Trump hace bien en decir que no ha descartado nada, porque el uso limitado de la fuerza es, en cierto modo, otra operación psicológica que amenaza con algo mayor si Maduro no es derrocado. El objetivo es sustituir la confianza del régimen por el miedo, y las muestras de lealtad de sus allegados por la búsqueda de una salida.
La vía de escape debe ser clara: la salida de Maduro del poder, seguida de la instauración del gobierno legítimo liderado por González, la recuperación económica, elecciones libres y una amnistía negociada (para todos, excepto las figuras más influyentes del régimen), así como la reconciliación nacional que ha sido posible en otros países latinoamericanos tras la caída de dictadores.
Por supuesto, no se puede dar por sentada la lealtad del ejército y la policía al nuevo gobierno, pero si este puede pagarles con activos congelados o préstamos, su lealtad a Maduro derrocado desaparecerá rápidamente. Al fin y al cabo, los soldados también son ciudadanos venezolanos que han visto cómo sus propias familias y vecinos fueron obligados a malvivir o huir bajo el régimen de Maduro.
No sería ni prudente ni necesario desplegar fuerzas terrestres estadounidenses en Venezuela. Sin embargo, para crear las condiciones para el derrocamiento de Maduro, se requiere atacar algo más que embarcaciones de narcotráfico en aguas internacionales. Tales ataques no transmiten a los venezolanos la verdadera gravedad de la amenaza que corre el régimen de perder el poder.
En primer lugar, Washington debería ampliar su lista de objetivos. Incluir lanchas rápidas de narcotráfico en puertos, además de las que operan en alta mar, es fundamental para que las fuerzas armadas venezolanas comprendan la amenaza. Para proteger los aviones estadounidenses que podrían atacar objetivos en Venezuela (y para demostrar que dichos ataques están planeados), las fuerzas estadounidenses deben destruir los sistemas de defensa aérea venezolanos, los aviones de combate F-16 de la Base Aérea Palo Negro y los aviones Sukhoi de la base aérea ubicada en La Orchila, una isla a unos 160 kilómetros de la costa.
Los ataques aéreos también deberían tener como objetivo las pequeñas pistas de aterrizaje en el oeste de Venezuela utilizadas para el narcotráfico y las bases en el oeste del país utilizadas por el Ejército de Liberación Nacional, un grupo terrorista colombiano alineado con Maduro y también involucrado en el narcotráfico.
Ninguna medida tendría mayor impacto en las fuerzas armadas, los servicios de inteligencia y la policía venezolanas que la destitución de Diosdado Cabello, el principal ejecutor del régimen, que actualmente funge como ministro del Interior y, por ende, controla a la policía. Cabello fue acusado en Nueva York en 2020 por conspiración para cometer narcoterrorismo y conspiración para importar cocaína, y el Departamento de Estado ha ofrecido una recompensa de 25 millones de dólares por información que conduzca a su captura, debido a su participación en una conspiración corrupta y violenta de narcoterrorismo entre el Cártel de los Soles y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia , una organización terrorista extranjera designada.
Su destitución demostraría a todos en los órganos de seguridad del régimen que no están a salvo y que su capacidad para protegerse a sí mismo y a ellos se está erosionando rápidamente.
Maduro gobierna un país con una economía colapsada, una inflación superiods al 270%, una pobreza extrema y una población que votó de forma aplastante para poner fin a su mandato. Es improbable que su régimen pueda resistir un ataque de esta magnitud.
Ninguna política de este tipo está exenta de riesgos, incluido el hecho de que un fracaso podría mantener a Maduro en el poder y debilitar la credibilidad y el prestigio de Estados Unidos. Ese desenlace no solo fortalecería a Maduro y a otros líderes de su misma ideología, como Miguel Díaz-Canel en Cuba y Daniel Ortega en Nicaragua, sino que también garantiza un aumento del narcotráfico y de la migración desde Venezuela. Sin embargo, los riesgos del statu quo son aún mayores.
MÁS ALLÁ DEL PUNTO DE NO RETORNO
El término “cambio de régimen” difícilmente se asocia con Trump, pero los objetivos que ha declarado en Venezuela lo exigen. El régimen de Maduro depende de actividades ilícitas para mantenerse en el poder, y las descripciones que hace Estados Unidos de Maduro como criminal son acertadas. A diferencia de los regímenes sudamericanos que volvieron a la represión durante las transiciones democráticas en la era Reagan (cuando yo era subsecretario de Estado para América Latina), el régimen de Maduro no es una dictadura militar.
Las juntas militares del pasado estaban dispuestas a negociar acuerdos con partidos políticos democráticos, cediendo el poder a cambio de algún tipo de amnistía por sus golpes de Estado y los crímenes relacionados. Maduro y sus principales colaboradores son narcotraficantes acusados en Estados Unidos de narcoterrorismo y otros delitos como lavado de dinero. No negociarán pacíficamente el fin de su mandato, saben que hacerlo significa la cárcel.
Por eso deben ser derrocados si Venezuela quiere tener un futuro digno. Si bien, en teoría, todas las acusaciones podrían ser anuladas a cambio de que abandonen el poder —el acuerdo que rechazó Manuel Noriega, presidente de Panamá—, solo la clara intención de Estados Unidos de derrocar al régimen hará que los líderes criminales venezolanos consideren tal alternativa. Saben que, incluso si Estados Unidos accede a poner fin a los procesos penales, Venezuela o la Corte Penal Internacional podrían perseguirlos. Se pueden intentar tales negociaciones, pero son una vía ilusoria, este régimen criminal debe ser expulsado del poder si Venezuela quiere tener un futuro digno.
Venezuela es un candidato mucho mejor para un cambio de régimen y el retorno a la democracia que países como Afganistán, Irak y Siria. Tras derrocar al dictador Marcos Pérez Jiménez en 1958, los venezolanos disfrutaron de dos generaciones de democracia y construyeron una clase media amplia y educada hasta que Hugo Chávez y Maduro trajeron la represión y la ruina.
El país no presenta divisiones étnicas ni religiosas significativas. Tiene una larga tradición de estrechos lazos financieros, comerciales, sociales, educativos y militares con Estados Unidos. Lo anómalo es el distanciamiento de Estados Unidos en los últimos 20 años y los vínculos con China, Cuba, Irán y Rusia. Reconstruir las instituciones democráticas, erradicar la influencia cubana en los servicios de inteligencia y combatir la corrupción generalizada del país requerirá años de arduo trabajo. Pero eso fue lo que votó una inmensa mayoría de venezolanos el año pasado, a pesar de todos los esfuerzos del régimen de Maduro por intimidarlos y manipular las elecciones.
La única manera de que Trump pueda declarar una victoria creíble es que Maduro se vaya. Es evidente que Trump se muestra reacio a lanzar ataques dentro de Venezuela. Es lógico suponer que no es el problema de cómo justificar y defender legalmente tales ataques lo que lo disuade, sino sus propias dudas sobre las posibilidades de éxito. Si Trump se retracta, no reconocería la derrota sino que diría que su único objetivo era reducir el narcotráfico. Declararía la victoria y citaría estadísticas que muestran que el número de cargamentos de droga en barcos en el Caribe ha disminuido, lo cual es cierto.
Pero una vez que la flota estadounidense se retire, esos envíos volverán a aumentar inexorablemente, y el Cártel de los Soles y su presunto líder, Maduro, retomarán sus actividades con gran poder. Además, el flujo de refugiados venezolanos continuaría, y los venezolanos no regresarían a su país en grandes cantidades, mientras que Maduro se mantendría en el poder.
Aunque Trump crea que aún no está comprometido, en realidad su prestigio y la credibilidad de Estados Unidos están en juego. Sus asesores deberían convencerlo de que ya no hay vuelta atrás: la partida ha comenzado, y la disyuntiva es gana él o gana Maduro.
