By Las regiones con una historia más larga de asentamientos humanos tienden a tener una mayor variedad
Kermit Pattison / Redactor de Harvard
Mucho antes de la aparición de los fármacos modernos, nuestros antepasados recurrían a las plantas para curar dolencias como infecciones, parásitos y fiebres. Un reciente estudio realizado por investigadores de Harvard revela las profundas raíces de esta relación: varios focos de diversidad de plantas medicinales corresponden a regiones con una larga historia de ocupación humana y antiguas tradiciones medicinales.
“Parece ser un efecto relativamente directo del tiempo en que los humanos tuvieron que experimentar en estos nuevos paisajes en los que se asentaron”, dijo el coautor Charles C. Davis, profesor de biología organísmica y evolutiva y conservador de plantas vasculares en los Herbarios de la Universidad de Harvard.
“El ingenio humano requiere tiempo, y creo que eso es lo que estamos observando. A medida que los humanos exploraban la flora, identificaban qué plantas podrían ser realmente útiles con fines medicinales”.
En el estudio, publicado en Current Biology, Davis y sus colegas contabilizaron la cantidad de plantas utilizadas en diversas regiones del mundo como medicamentos, lociones, fragancias, intoxicantes y otros usos no nutricionales. Estas cifras se compararon con un valor de referencia de diversidad floral general en 369 regiones del mundo.
El análisis incluyó más de 32.000 plantas medicinales entre más de 357.000 especies de plantas vasculares, lo que sugiere que alrededor del 9% tenía algún tipo de uso terapéutico documentado. El estudio solo incluyó plantas vasculares —que constituyen la gran mayoría de las plantas terrestres— y excluyó musgos, antoceros y hepáticas.
En general, la diversidad es menor en las latitudes altas y aumenta hacia el ecuador, y este patrón se mantuvo en el caso de las plantas medicinales. No es sorprendente que las regiones tropicales con mayor diversidad de plantas presenten más tipos con usos medicinales documentados.
Diversidad de plantas medicinales
Sin embargo, algunas regiones mostraron desviaciones intrigantes de esta tendencia. Los investigadores descubrieron zonas donde la cantidad de plantas medicinales era relativamente alta en comparación con la diversidad florística de referencia, en particular la India, Nepal, Myanmar y China.
No es casualidad que estas regiones también posean antiguas prácticas con plantas medicinales, como el Ayurveda de la India y Nepal y la medicina tradicional china.
“Parece que siglos o milenios de conocimiento cultural e interacción humana con las plantas han ayudado a construir y mantener esta rica diversidad”, dijo la autora principal Nawal Shrestha, investigadora asociada en biología organísmica y evolutiva y profesora adjunta en la Universidad de Katmandú en Nepal.
Por el contrario, algunas zonas frías presentaron cantidades de plantas medicinales inferiores a las esperadas, como los Andes, las provincias del Cabo en el extremo sur de África, Madagascar, Australia Occidental y Nueva Guinea.
Sorprendentemente, algunas de estas son regiones megadiversas con abundantes variedades de plantas. Sin embargo, los autores reconocieron que la relativa escasez de plantas medicinales en estas áreas podría reflejar una documentación etnobotánica incompleta o herencias aniquiladas por el colonialismo.
“Muchas de estas áreas poseen un rico conocimiento local que aún no se ha registrado sistemáticamente ni incorporado a bases de datos globales. Esto realmente pone de relieve la necesidad de trabajar con las comunidades locales y recuperar el conocimiento tradicional para aprovechar mejor estos recursos”, afirmó Shrestha.
En general, la biodiversidad vegetal resultó ser el predictor más sólido de la diversidad regional de plantas medicinales. Así, el segundo predictor principal fue la época de asentamiento de los humanos modernos, una dinámica no explorada en estudios anteriores.
Las regiones con una historia más larga de ocupación humana tendían a tener más plantas recolectadas por los humanos con fines medicinales. Por ejemplo, gran parte del África subsahariana (el continente con el registro más largo de presencia humana) tenía más plantas utilizadas con fines medicinales, mientras que latitudes similares de Sudamérica (pobladas entre 25.000 y 15.000 años atrás) tenían relativamente menos.
Las plantas son la base de nuestras tradiciones curativas. Al menos el 25% de los medicamentos recetados modernos contienen ingredientes derivados de plantas. La corteza de la fiebre (Cinchona lancifolia) fue la fuente original de la quinina, un medicamento contra la malaria; la dedalera (Digitalis purpurea) contiene compuestos utilizados en medicamentos para el corazón; la vincapervinca de Madagascar (Catharanthus roseus) fue la fuente de los medicamentos quimioterapéuticos vincristina y vinblastina; mientras que el tejo del Pacífico (Taxus brevifolia) proporcionó el medicamento anticancerígeno paclitaxel, también conocido como Taxol.
Numerosos estudios han documentado el uso de plantas por parte de nuestros primos simios con fines medicinales, como la cicatrización de heridas o la elaboración de lociones. Se han recuperado rastros de plantas medicinales como la milenrama y la manzanilla en la placa dental de fósiles de homínidos.
La documentación escrita más antigua conocida sobre plantas medicinales proviene de una tablilla de arcilla de 5.000 años de antigüedad procedente de la antigua Sumeria, que registraba recetas de medicamentos con más de 250 ingredientes vegetales.
También aparecen referencias a plantas medicinales en textos antiguos como la Biblia, el Talmud, la Ilíada y la Odisea. Hipócrates, el llamado “padre fundador” de la medicina, recomendaba unos 300 remedios vegetales, como el ajenjo para la fiebre, el ajo para los parásitos intestinales y el opio como narcótico.
Pero este antiguo patrimonio se ve amenazado por la pérdida global de biodiversidad. Davis afirmó que el estudio subraya la urgencia de la conservación y señaló que, en medio de la exuberante biodiversidad, los científicos podrían encontrar “la próxima gran cura”.
“Nuestros hallazgos revelan áreas donde no solo la biodiversidad, sino también el invaluable conocimiento médico tradicional y local están en riesgo. Es necesario priorizar su conservación y revitalización, así como sus futuros beneficios para la salud pública de la humanidad”, afirmó.
El estudio se realizó con investigadores del Jardín Botánico de Missouri, el Jardín Botánico de Nueva York, la Universidad Vin en Vietnam y LVMH Recherche.
